El federalismo es una ideología política que aboga por un modo de gobierno mixto o compuesto, que combina un gobierno general (el gobierno central o federal) con gobiernos regionales (gobiernos provinciales, estatales, cantonales, territoriales u otros gobiernos de subunidades) en un solo sistema político. Su característica distintiva, ejemplificada en el ejemplo fundacional del federalismo moderno por los Estados Unidos bajo la Constitución de 1787, es una relación de igualdad entre los dos niveles de gobierno establecidos. Por lo tanto, se puede definir como una forma de gobierno en la que hay una división de poderes entre dos niveles de gobierno de igual estatus.
El federalismo se originó como una solución a los problemas encontrados por las trece colonias americanas, bajo los Artículos de la Confederación, que habían creado un gobierno central débil. La idea era crear un sistema de gobierno que tuviera un gobierno central fuerte, pero también permitiera tener gobiernos estatales fuertes. Esto se logró creando un "sistema dual" de gobierno, donde tanto el gobierno nacional como los gobiernos estatales tendrían poderes significativos.
El concepto de federalismo se ha aplicado en numerosos países alrededor del mundo, incluyendo Australia, Canadá, Alemania, India y Suiza, entre otros. Cada uno de estos países ha adaptado el concepto para que se ajuste a sus contextos políticos, sociales y culturales únicos. Por ejemplo, en Alemania, el sistema federal fue diseñado para prevenir la concentración de poder como respuesta a las experiencias bajo el régimen nazi.
En la historia del pensamiento político, el concepto de federalismo se remonta a tiempos antiguos. Los antiguos griegos, por ejemplo, eran conocidos por tener ligas de ciudades-estado. Sin embargo, el concepto moderno de federalismo, tal como lo entendemos hoy, fue desarrollado en gran medida a finales del siglo XVIII por los Padres Fundadores estadounidenses, especialmente James Madison y Alexander Hamilton.
El federalismo ha evolucionado con el tiempo y sigue siendo interpretado y reinterpretado en función de las necesidades y circunstancias de las naciones individuales. Permanece como un sistema de gobierno popular y efectivo porque permite un gran grado de autonomía regional o local, al mismo tiempo que mantiene un gobierno central fuerte que puede encargarse de asuntos de interés nacional o internacional.
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